La Copa Libertadores 2026 mantiene su formato de tres fases previas eliminatorias antes de dar inicio a la fase de grupos. Estas rondas preliminares son un filtro competitivo donde los equipos luchan en series de ida y vuelta por uno de los cupos para la etapa principal del torneo. La Fase 1 la disputan equipos de federaciones con menor coeficiente CONMEBOL, y los ganadores avanzan a la Fase 2. En la Fase 2, a la que ingresan Independiente Medellín y Deportes Tolima, dieciséis equipos compiten en ocho llaves. Los vencedores de esta etapa avanzan a la Fase 3, que es la última aduana antes de los grupos.
En esta instancia final, ocho equipos se enfrentan en cuatro series directas para definir a los últimos cuatro clasificados. Una de las características más importantes de este formato es el consuelo que reciben los equipos eliminados en la Fase 3. Estos cuatro clubes no se van con las manos vacías, ya que obtienen un cupo directo para la fase de grupos de la Copa Sudamericana 2026. Este mecanismo, conocido como 'paracaídas deportivo', permite que los proyectos internacionales de los clubes no terminen de forma abrupta y les da una segunda oportunidad de competir a nivel continental, además de asegurar los ingresos económicos asociados a dicho torneo.
Para Medellín y Tolima, esto significa que si logran superar la Fase 2, aseguran como mínimo su participación en un torneo internacional durante 2026.
En resumenEl formato de la Libertadores incluye tres fases previas de eliminación directa. Los equipos que superen la Fase 2 y la Fase 3 clasificarán a la fase de grupos, mientras que los cuatro perdedores de la Fase 3 recibirán un cupo para la Copa Sudamericana.